地域の歴史トピックス　19　「上総地方に伝わる弘文天皇伝説編 5」

地名の由来は、御所の存在を匂わす地名を避け、従臣長谷川紀伊守（きいのかみ）の苗字をとって長谷川郷としたとのこと。

中村翰護（なかむらかんご）氏は「弘文天皇御陵考」の中で、紀大人と長谷川紀伊守は同一人物だと推測している。

紀大人は大友皇子太政大臣任官後、御史大夫として近江朝の政務を取ったことが日本書記に記されている。その後大海人（おおあまと）に密通していたことも書かれていたりして、ほんとうのところは不明である。

社の創建は白鳳14年（西暦685年）と碑に記されている。「白鳳期」は美術史あるいは寺社文化を区分するときに用いる区分で、天皇年紀でいうと白鳳14年は天武13年にあたる。この翌年に天武天皇が崩御し、持統天皇が即位している。

明治4年、旧藩士の髙橋常延（たかはしつねのぶ）は黒田直養（くろだなおたか）旧藩知事の命で神祇官（じんぎかん　現在の宮内庁長官）に著述書を提出、そのくだりにこうある。

「（弘文）天皇の御骸は僅かの侍臣が見つけ御櫃（手桶）に納め奉り御所の上の小山に葬った」。里の民は「小櫃では手桶を忌んで使わず手堤を用いる」風習が残る。これが小櫃村、小櫃川の名前の由来である。

弘文天皇が祀られている白山神社（旧田原神社）本殿には、きわめて古い弘文天皇の軍装の木像と、天皇の首を入れたと伝わる手桶が安置されている。

社伝によれば弘文天皇の祟りを恐れた天武天皇が、侍臣を下向させ天武12年（西暦684年）に社殿を造営した。弘文天皇が24歳で迎えた壬申の乱は西暦672年なので、上総に隠棲された期間は12年ほどだと推測できる。

天武天皇に命を受けた山辺中納言義家大将軍率いる軍勢は数万と言われた。弘文天皇に投降の勅旨を伝えたのち、将軍の使者が隠れていた言い伝えが残る。

現在、実際の穴は見つからない。現在、この土地の持ち主の屋号は「使者穴」を用いていると伺った。